Este miércoles, la Organización Europea para la
Investigación Nuclear (CERN) dio a conocer el descubrimiento de una nueva
partícula subatómica que confirma con más de un 99% de probabilidad la
existencia del Bosón de Higgs, un hallazgo fundamental para explicar por qué
existe la materia tal y como la conocemos.
Desde cualquier alga microscópica hasta el mayor planeta de
la galaxia, pasando por los propios seres humanos. Todo está formado por
materia, por partículas elementales unidas por una especie de pegamento que
conforma el Universo y todo lo conocido. Ese pegamento es el campo de Higgs,
propuesto por el físico británico del mismo nombre en 1964 y que constituye la
base del Modelo Estándar de la Física. Es lo que permite a las partículas
básicas interaccionar entre ellas y adquirir la masa. Pero para validar esta
teoría era necesario que apareciera la partícula asociada al campo de Higgs, el
bosón del mismo nombre. Y es lo que acaban de encontrar, con una certeza
superior al 99,99994 %, los dos grandes experimentos del Laboratorio Europeo de
Física de Partículas (CERN) dedicados a la búsqueda de la partícula que explica
cómo se forma la materia, el ATLAS y el CMS. Dicho de otra forma, la
posibilidad de que lo hallado no se corresponda con lo esperado es de una entre
tres millones.
En medio de la emoción de científicos de todo el mundo por
el que ya es el mayor hallazgo de la física de los últimos 40 años, los
investigadores del CERN han tenido la prudencia de subrayar que el
descubrimiento responde a resultados preliminares, que hacen falta nuevas
pruebas para confirmarlo y que, en todo caso, lo que se ha hallado es una nueva
partícula -lo que ya de por sí es algo notable- consistente con el bosón de
Higgs y que encaja en el modelo estándar. Es la evidencia más sólida de su
existencia, ya que se ha observado en el espectro de masas predicho, de
alrededor de 125-126 gigaelectronvoltios, unas 130 veces la masa de un protón.
«Si no fuera científico diría que la hemos encontrado»,
señaló ayer el director general del CERN. «Hemos alcanzado un hito en nuestro
entendimiento de la naturaleza», añadió. Sea o no sea el escurridizo bosón de
Higgs, la observación de la nueva partícula indica el camino para una mejor
comprensión del Universo.
¿Qué queda ahora?
Mucho. Aún será necesario tiempo para confirmar qué es
realmente lo que se ha hallado. Habrá que describir las propiedades de la nueva
partícula y verificar si se corresponden con las predichas para el bosón de
Higgs. Hay que acumular más datos y medir las desintegraciones de quarks tras la
colisión de protones. «Si es el Higgs del modelo estándar se deberían
desintegrar en distintos tipos de quarks», explica el catedrático de Física de
Partículas de la USC Bernardo Adeva.
¿Y si no es?
Si lo hallado no es bosón con las propiedades previstas por
la teoría estándar probablemente sería un hallazgo aún más fascinante para la
física, ya que abriría las puertas a nuevos descubrimientos. La teoría oficial
no ofrece explicaciones para ciertas preguntas, como el hecho de que la
diferencia de masa entre distintas partículas sea tan distinta. Pero aún hay
más puertas abiertas. Por ejemplo, toda la materia conocida del Universo no es
más que el 4% de la que está formada. Una versión más «exótica» de la partícula
de Higgs podría ser, según el CERN, un «puente hacia la comprensión del 96 %
del Universo que permanece en la oscuridad».
¿Habrá más sorpresas?
Seguro. El gran colisionador de partículas (LHC) aún
funciona a la mitad de su capacidad. A partir del próximo año se empezará a
doblar su potencia.
«Hemos alcanzado un hito en nuestro entendimiento de la
naturaleza. Abre nuevos caminos»
Rolf Heuer
Es un tipo de partícula elemental que se cree tiene un papel fundamental en el mecanismo por el que se origina la masa en el Universo. La confirmación o refutación de su existencia es uno de los objetivos del Gran Colisionador de Hadrones (LHC, por sus siglas en inglés), el mayor y más potente acelerador de partículas del mundo que opera el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) en la frontera franco-suiza, cerca de Ginebra.
es la única partícula predicha por el Modelo Estándar de Física de Partículas que aún no ha sido descubierta. El modelo estándar describe perfectamente las partículas elementales y sus interacciones, pero queda una parte importante por confirmar, precisamente la que da respuesta al origen de la masa. Sin masa, el Universo sería un lugar muy diferente. Si el electrón no tuviera masa no habría átomos, con lo cual no existiría la materia como la conocemos, por lo que tampoco habría química, ni biología ni existiríamos nosotros mismos.
Para explicar esto, varios físicos, entre ellos el británico Peter Higgs, postularon en los años 60 del siglo XX un mecanismo que se conoce como el campo de Higgs. Al igual que el fotón es el componente fundamental del campo electromagnético y de la luz, el campo de Higgs requiere la existencia de una partícula que lo componga, que los físicos llaman bosón de Higgs.
El campo de Higgs sería una especie de continuo que se extiende por todo el espacio, formado por un incontable número de bosones de Higgs.
La masa de las partículas estaría causada por una «fricción» con el campo de Higgs, por lo que las partículas que tienen una fricción mayor con este campo tienen una masa mayor.
El bosón de Higgs no se puede detectar directamente, ya que una vez que se produce se desintegra casi instantáneamente dando lugar a otras partículas elementales más familiares. Lo que se pueden ver son sus «huellas», esas otras partículas que podrán ser detectadas en el LHC. En el interior del anillo del acelerador colisionan protones entre sí a una velocidad cercana a la de la luz. Cuando se producen las colisiones en puntos estratégicos donde están situados grandes detectores, la energía del movimiento se libera y queda disponible para que se generen otras partículas. Cuanto mayor sea la energía de las partículas que chocan más masa podrán tener las resultantes, según la famosa ecuación de Einstein E2.
Debido a que la teoría no establece su masa sino un amplio rango de valores posibles, se requieren aceleradores muy potentes para explorar este nuevo territorio de la Física. El LHC es la culminación de una «escalada energética» dirigida a descubrir el bosón de Higgs en los aceleradores de partículas. Cuando alcance su máxima potencia en el 2014, el LHC colisionará protones a una energía cercana a 14 teraelectronvoltios (TeV). Actualmente, funciona a algo más de la mitad, 8 TeV. En cualquier caso, si existe, la partícula de Higgs se producirá en el LHC.
En Física de Partículas el concepto de observación se define estadísicamente en términos de desviaciones estándar o «sigmas», que indican la probabilidad de que un resultado experimental se deba a la casualidad en vez de ser un efecto real. Para conseguir una mayor significación estadística, y por tanto aumentar las probabilidades de observación, los experimentos necesitan analizar muchos datos. El LHC genera unos 300 millones de colisiones por segundo, por lo que la cantidad de datos a analizar es ingente. Se mide en femtobarns inversos, unidad que da idea de la cantidad de colisiones que se produce en un acelerador de partículas por unidad de área y tiempo (luminosidad).
Si una medida tiene cinco sigmas de nivel de certeza se habla de «observacón». Para alcanzar cinco sigmas tendríamos que sacar cara más de 20 veces seguidas, una probabilidad menor de 0,00006 %. Para estar seguros de que una observación corresponde a un bosón de Higgs del Modelo Estándar y no a otra partícula diferente, será necesario estudiar en detalle y con más datos las propiedades de la nueva partícula. En concreto, si la forma en que se produce y se desintegra está de acuerdo con lo predicho por la teoría o no, lo cual sería aún más interesante.
Búsquedas directas realizadas en anteriores aceleradores de partículas como el LEP del CERN y Tevatron, del Laboratorio Fermi de los Estados Unidos, establecieron que la masa del bosón de Higgs debe ser superior a los 114 GeV (gigaelectronvoltios; 1 gigaelectronvoltio equivale aproximaamente a la masa de un protón). Otras evidencias indirectas observadas en procesos físicos que involucran al bosón de Higgs descartaron una masa superior a 158 GeV.
Resultados sobre la búsqueda del bosón de Higgs en el LHC se presentaron en el CERN en diciembre del 2011, obtenidos a partir de cinco femtobarn inversos de datos recopilados desde el 2010. Estos resultados mostraron que el rango de masas más probable está entre los 116 y los 130 GeV (gigaelectronvoltios), según el experimento ATLAS, y entre 115 y 127 GeV, según el experimento CMS. Lo más interesante es que los dos grandes experimentos del LHC vieron indicios de su presencia en la región comprendida entre los 124 y los 126 GeV.
Sería el comienzo de una nueva fase en la Física de Partículas. Marcaría el camino en la investigación de otros muchos fenómenos físicos como la naturaleza de la materia oscura, un tipo de materia que compone el 23% del Universo pero cuyas propiedades son completamente desconocidas. Este es otro reto para la disciplina y experimentos como el LHC.
No descubrir el bosón de Higgs en los parámetros establecidos en el Modelo Estándar obligará a formular otra teoría para explicar cómo las partículas obtienen su masa, lo que requerirá nuevos experimentos que confirmen o desmientan esta nueva teoría. Así es como funciona la ciencia.
Beneficios para la sociedad de la física de partículas entre
"comillas".La tecnología desarrollada en los aceleradores de partículas tiene beneficios indirectos para la Medicina, la Informática, la industria o el medio ambiente. Los imanes superconductores que se usan para acelerar las partículas han sido fundamentales para desarrollar técnicas de diagnóstico por imagen como la resonancia magnética. Los detectores usados para identiicar las partículas son la base de los PET, la tomografía por emisión de positrones (antipartícula del electrón). Y cada vez más centros médicos utilizan haces de partículas como terapia contra el cáncer.
La World Wide Web (WWW), el lenguaje en el que se basa Internet, fue creado en el CERN por Tim Berners-Lee para compartir información entre científicos ubicados alrededor del mundo, y las grandes cantidades de datos que producen los aceleradores de partículas motivan el desarrollo de una red de computación global distribuida llamada GRID.
Los haces de partículas producidos en aceleradores tipo sincrotrón o las fuentes de espalación de neutrones, instrumentos creados por los físicos para comprobar la naturaleza de la materia, tienen aplicaciones industriales en la determinación de las propiedades de nuevos materiales, así como para caracterizar estructuras biológicas o nuevos fármacos. Otras aplicaciones de la Física de Partículas son la fabricación de paneles solares, esterilización de recipientes para alimentos o reutilización de residuos nucleares, entre otros muchos campos.
España es miembro del CERN desde 1983. La aportación española es proporcional a su PIB, y se sitúa detrás de Alemania, Reino Unido, Francia e Italia. Además de esta contribución fija, se aportan otros fondos para financiar la actividad de los grupos de investigación españoles que participan en los cuatro experimentos principales del LHC: ATLAS, CMS, LHCb y ALICE.
En la plantilla del CERN hay un centenar de españoles, a los que se suma otra serie de personal en las categorías de investigadores (fellows y asociados), estudiantes técnicos y de doctorado, investigadores colaboraores en experimentos del LHC y otros del CERN. En total, 900 científicos e ingenieros españoles participan activamente en el CERN.
La participación de los grupos de investigación españoles en el LHC cuenta con el apoyo del Ministerio de Economía y Competitividad a través del Programa Nacional de Física de Partículas y del Centro Nacional de Física de Partículas, Astropartículas y Nuclear (CPAN), proyecto Consolide-Ingenio 2010. Además de haber diseñado y construido varios subdetectores que son clave en la búsqueda de nuevas partículas en el LHC, los grupos españoles participan de forma destacada en su operación y mantenimiento, así como en la recogida, procesado y análisis de las colisiones producidas por los experimentos, incluyendo aquellas que pueden conducir a la observación del bosón de Higgs.
La voz de galicia.
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